ジェームズ・ハーデンが水曜日、ニューヨーク・ニックス戦で今シーズン最多の32得点を挙げ、クリーブランド・キャバリアーズの115-107での勝利を牽引した。37歳のベテランは、キャリアを思わせる力強いプレーでチームを勝利に導いた。
三度のNBA得点王に輝いたハーデンは、その3シーズンで毎試合30点以上を平均していた。そのため、今シーズン11試合を終えて平均得点が15.3点にとどまり、フィールドゴール成功率も34.6%と低迷したことで、年齢による衰えを疑問視する声が上がっていた。
ベテランが示した復活の兆し
ハーデンは水曜日の試合で9本中5本を3ポイントシュートで成功させ、フィールドゴールは14本中9本を決めた。残り4分21秒で決めた決勝の3ポイントシュートは、試合の流れを決定づける一打となった。
直近2試合では計5本のシュート成功にとどまり、6回のターンオーバーを記録していた。それだけに、この日の安定したパフォーマンスは大きな意味を持つ。
ハーデンは試合後、自身の現在地について次のように語った。
「今年で18年目になる。ジェームズ・ハーデンで、昔はたくさん得点していた。今は、まあいいか、という感じだ。今でも点は取れるが、ほかの方法でも試合に影響を与えようとしている。そこを、みんなはおそらく理解していないと思う」
さらに、批判に対する考えも明かした。
「36点や35点くらいを平均していた頃は、いろいろ言われた。『あんな勝ち方はできない』と。だから20点台を平均するようになると、今度は『あんな勝ち方はできない』と言われる。大事なのは、人はいずれにせよ話すものだということ。だから私は自分のことに集中し、やるべきことをやって、しっかり体を仕上げ、チームメイトを理解し、違うタイプのバスケットボールを学ぶことに取り組んでいる。5、6年前の速い自分とは、もう同じではないのだから」
チームの中での役割
ハーデンは、スーパースターのドノバン・ミッチェルと共存するための最適な形を、今も探している最中だ。コーチのケニー・アトキンソンは、キャバリアーズがヒューストン時代のハーデンを必要としているわけではないと断言し、ハーデン本人もそれを受け入れていると説明した。ヒューストン時代には、3シーズン連続で30.4点、36.1点、34.3点を記録していた。
アトキンソンは、今季前半にもハーデンの全盛期を思わせる片鱗を見ていたと語る。
「選手によって、リズムをつかむまでにかかる時間はそれぞれ違うものだ。ジェームズにも、直近の3、4試合でその片鱗を感じていた。少しずつ、本来のレベルと最高の状態を取り戻している。今夜それが確かなものになったのは、うれしいことだ」
キャバリアーズは5勝6敗と出遅れていたが、ハーデンのこの活躍が、チームの浮上に向けた大きな一歩になるかもしれない。アトキンソンは、マディソン・スクエア・ガーデンでのプレーがハーデンの好調を後押ししたとも分析している。ハーデンは、ニックス戦で61点という対戦相手からの最多得点記録をコービー・ブライアントと共有しており、アトキンソンは彼を「グローバルスーパースター」と評し、そうした選手はニューヨークでのプレーを好むものだと述べた。