ニューヨーク・ニックスは、開幕3連敗からの初勝利を挙げた。ホームのマディソン・スクエア・ガーデンでデトロイト・ピストンズを111-97で下し、連敗を止めた。
ジャレン・ブランソンは、ロッカーで見ていたワールドシリーズの試合を引き合いに出し、チームの戦い方を説明した。「とにかく単打を打ち続けることだ。塁に出て単打を重ね、細かいプレーに集中して、リズムを取り戻していく」と語った。
この勝利で、王者ニックスを覆っていた危機感は一時的にやわらいだ。内容は決して見栄えのするものではなかったが、改善が必要だった流れを変える結果になった。
ピストンズは昨シーズン、レギュラーシーズンの3試合すべてでニックスに勝ち、平均30点差をつけていた。今回のニックスは、その支配的な流れを断ち切った。また、序盤3試合では後半に失速し、合計で26点を奪われていた。
中盤の大爆発
ニックスは第2、第3クォーターでピストンズを63-25と圧倒した。この時間帯のニックスは、プレーオフで見せたチームそのものだった。カンファレンス首位のピストンズに今季初黒星をつけたこの試合で、スイングマンのミケル・ブリッジズも目を覚ました。序盤3試合では3ポイントを1本も決められなかったが、この日は4本を沈めた。
ヘッドコーチのマイク・ブラウンは試合後にこう語った。「試合全体を通して、これまでの3試合よりも良い場面が多かった。だから勝てた。アウェアネスとフィジカリティは、前の試合よりずっと向上した」
ブランソンとタウンズ
ブランソンは絶好調とは言えず、18本中5本成功の23得点に終わった。それでも積極的な姿勢を崩さず、ピストンズの守備の要であるアウサー・サーソンを第4クォーターにファウルアウトに追い込んだ。ピストンズが終盤に猛追していた時間帯だった。
カール＝アンソニー・タウンズは、再び自身の高い基準どおりのプレーを見せた。ハーフタイムにブラウンから、ピストンズのセンター、ポール・リードを抑える仕事をもっと果たすよう求められていた。オールスターセンターのジャレン・デュレンが負傷したため、リードはより多くの出場機会を得ており、序盤にはピストンズが15点リードする原動力となっていた。
ブラウンは次のように説明した。「KATに本当のことを伝えた。『あの選手にリバウンドでやられている。彼がリバウンドを取ったら、そこからすぐに返されてしまう。ペリメーターでボールを持ったら、しっかりつけ』と。彼はそれを実行してくれた。後半、その意識の切り替えが大きかった」
タウンズは27得点20リバウンドを記録した。25得点20リバウンド以上は通算14回目で、ニックスのユニフォームでは4回目となった。
タウンズはこう振り返った。「全員で強度とフィジカリティを高められたと思う。試合前にも言ったが、この試合に勝つためには、自分たちのベストな姿になる必要があった。周りで起きている他のことは気にしないことだ」
カニンガムを封じる
ピストンズのオールNBAガード、ケイド・カニンガムを抑えることが最優先課題だった。カニンガムは昨シーズン、マディソン・スクエア・ガーデンで40得点を挙げており、今回も同様の活躍が期待されていた。しかし第1クォーター以降は14本中4本の成功にとどまった。
ニックスはカニンガムを徹底的にマークした。ほかに頼れる得点源がなかったピストンズを相手に、ニックスは着実に点差を広げ、大きなリードを築いた。
ブラウンはこう語った。「選手たちは理解していた。相手に反応するのではなく、こちらがどう試合を進めるかを決めるのだと。そして、賢いフィジカリティでそれを実行した」
まだ課題は残る
ブラウンは、この一夜の勝利に浮かれてはいなかった。成長すべき点がまだ多いことも認めている。
「まだ直ったわけではない。何も本当の意味で直っていない。今夜わかったのは、やろうと思えば十分にできるということだ。これからはそれを土台に積み上げていく必要がある」