ドノバン・ミッチェルが、クリーブランド・キャバリアーズと4年2億7300万ドルの契約延長にサインした。契約は2031年までクリーブランドに残る内容だ。ミッチェルは、来夏まで待てば8000万ドルを上積みできる立場にあったが、チームへの忠誠を優先した。
結婚式を控えていた7月、ミッチェルは歌手のココ・ジョーンズと合同の独身パーティーを開いた。2人は8月にニューヨーク州北部の私邸で式を挙げた。ミッチェルは旅行中に、将来をともに築く場所を決める覚悟を固めていた。
キャバリアーズは、ミッチェルが在籍した9シーズンすべてでプレーオフに進出してきた。今季は初めてカンファレンス決勝まで勝ち進んだ。1回戦はトロント・ラプターズと7戦まで戦い抜き、トップシードのデトロイト・ピストンズにはアウェーで第7戦を制した。レブロン・ジェームズがいなかった時代では、34年ぶりのチーム最長の戦いだった。
しかし、決勝では優勝したニューヨーク・ニックスに4連敗で敗れた。プレーオフは通算8勝10敗で終わり、チームにはまたしても苦い思いが残った。ミッチェルは「その時は後味が悪い。でも一歩ずつ進んでいると考えるしかない。達成とは呼ばず、ひとつのステップだと捉えている」と語った。
レギュラーシーズンでは強く、プレーオフで崩れる
ミッチェルがクリーブランドに在籍した4シーズン、チームは東カンファレンスの上位に安定していた。勝利数は51、48、64、52と、いずれも好成績だった。しかし、プレーオフでは期待を裏切り続けている。
オフシーズンに入ると、リーグの勢力図は大きく変わった。レブロン・ジェームズの復帰を期待する声もあったが、ジェームズはフィラデルフィアを選んだ。キャバリアーズは既存の核を維持し、周辺の補強に絞る方針を取った。
エバン・モブリーのトレード放出は考えていないと、関係者は明かしている。モブリーは最高額のルーキー契約を結んでいる選手だ。また、昨年2月のトレードデッドラインで獲得したジェームズ・ハーデンとは、37歳のハーデンと3年契約を結び直した。シーズン終了翌日には、ケニー・アトキンソン監督の去就をめぐる臆測も打ち消した。
ミッチェルの契約延長は、こうした流れの締めくくりとなった。アトキンソン監督は「組織に疑問が残ると、誰もが落ち着かなくなる。ドンが残留を決めたことは大きい。リーダーがいると分かれば、チームは安定し、前に進みやすくなる」と話した。
序盤の苦戦と監督の発言
今季の大きな補強は、ウイングのピーダン・ワトソンだ。ワトソンはミッチェルとハーデンを守備面で支える5番手として期待された。しかし、現時点では効果が出ていない。キャバリアーズの先発5人は、今季のネットレーティングがマイナス12.0にとどまる。フェニックスとユタを除けば、リーグで最も悪い数字だ。
チームは6勝6敗と出足でつまずいている。リーグ内では、過去に詰めを誤ってきたキャバリアーズと何が違うのかという懐疑的な見方も根強い。
ミッチェルは、それでもチームを信じて残留を決めた。ただ、スーパースターは努力を評価されるだけでは満足されないことも理解している。「自分のメンタルのためにも、現実を受け入れて誇りに思うことが必要だ。同時に、『完敗したこと』を忘れずに、モチベーションを保たなければならない」と語っている。
ファンの前でも続く自虐ネタ
ミッチェルは毎夏、コネチカット州グリニッジでバスケットボールキャンプを開いている。プレーオフ敗退のネタは、このキャンプでも笑いの種になっていた。ニックスとの敗戦は、子どもたちにとって格好のジョークの材料だった。
発端は、アトキンソン監督の発言だ。カンファレンス決勝第4戦の前、監督はチームが「数字の上では勝っている」と述べた。期待シュート値では、キャバリアーズが3試合のうち2試合で勝っていたはずだという意味だった。つまり、ニックスが本来決まらないはずのシュートを決め、キャバリアーズは決めるべきシュートを外したという理屈だ。
ミッチェルは、大敗した後の批判と冗談は避けられないと話す。「笑い飛ばすしかないが、いつか時は来る。すべてを受け入れて生きていくしかない」と語った。
アトキンソン監督は、この発言について改めて説明している。「3勝0敗でリードされているのに、どんな希望があるのかという質問に答えただけだ。私は嘘をついていない。ただ、勝つべきだったという意味では一切言っていない」。
キャバリアーズは、プレーよりも発言が話題になることが多い。2023年のプレーオフでニックスに敗れた後、アレンは「マディソン・スクエア・ガーデンではライトが想像より明るかった」と語り、ミームになった。ガードのサム・メリルは、「それが私たちの置かれた環境だ。でも、そういうことも楽しんでいる」と笑った。
2023年のプレーオフは、ミッチェル、アレン、モブリーにとって初めての舞台だった。その後2年連続で2回戦に進み、昨春ようやくカンファレンス決勝に到達した。
それでも、リーグ内の懐疑論は消えていない。東カンファレンスのある幹部は「プレーオフで答えが出るだろう。ただ、長年彼らを苦しめてきた課題が、今も同じように残っているように見える。何が変わるのかは分からない」と話した。
逆転を許さない意識
10月26日の朝、アトキンソン監督はいつもと違うアプローチでフィルムセッションを行った。その夜はミネソタ・ティンバーウルブズを迎えてのホームゲームだった。
キャバリアーズは開幕戦で、フィラデルフィア・76ersに29点のリードを失っていた。リーグ史上初めて、ハーフタイムで20点のリードを奪いながら開幕戦に敗れたチームとなった。その2日後には、ブルックリン・ネッツ戦で第4クォーター残り8.1秒の時点で22点のリードが2点差まで縮まった。それでもチームは逃げ切った。
こうした逆転劇は、ミッチェル時代に付きまとう不安を象徴している。カンファレンス決勝第1戦では、マディソン・スクエア・ガーデンで22点リードしながら歴史的な崩れ方をした。
監督がフィルムルームで選んだ教材は、意外にも別の競技だった。今年7月のFIFAワールドカップ準決勝、イングランド対アルゼンチン戦の映像だ。イングランドは55分に1-0とリードしたが、その後は守備的な布陣に切り替えた。攻撃の勢いが失われ、試合の流れは変わった。アルゼンチンが2-1で逆転し、決勝進出を決めた。
ジェイロン・タイソンは「ケニーは、その教訓を私たちの頭に残そうとしていた。効果はあった」と語った。
その夜、キャバリアーズはその教訓を実践した。第2クォーターには15点差を追いかけ、ハーフタイムでも2桁の点差を付けられていた。それでも終盤には15回のリードチェンジと5回の同点があり、アンソニー・エドワーズの47得点を振り切った。キャバリアーズは延長戦の末、127-125で勝利した。
ミッチェルは、チームの結束力を強調している。「このグループには強い信念がある。苦しい時期を乗り越えて、少しずつ成長してきた」。
安定しない今季と、ハーデンの現状
それでも、キャバリアーズの不安定さは続いている。月曜にシャーロット・ホーネッツに2桁点差で敗れたが、水曜にはマディソン・スクエア・ガーデンでニックスを下した。ハーデンは今季、1試合平均16.7得点、5.6アシストを記録している。ただ、フィールドゴール成功率は39%と、2012-13シーズンにフルタイムの先発となって以来の低水準だ。
ハーデンは、ニックス戦の勝利後に次のように話した。「私はジェームズ・ハーデン。昔はたくさん点を取っていた。今も得点はできるが、それ以外の方法でも試合に貢献している。まだ模索中だ。ドノバンは多くの得点を挙げる。このチームのスコアリングマシンだ。自分はチャンスを選び、得点以外でもチームを勝たせることを心がけている」。
昨シーズンを振り返れば、忍耐の理由も見えてくる。12月19日時点では勝率5割をわずかに上回っていたが、その後52勝を挙げ、第4シードを確保した。
ミッチェルは、苦境の先に進歩を見ている。ニックスも2回戦で2度敗れ、カンファレンス決勝で敗退した後に優勝した事例を挙げた。「人々はそういうことを忘れがちだ。多くのチームは『こうなるべきだ』『この選手をトレードすべきだ』『監督を解任すべきだ』と言ってきた。優勝するような組織でも、優勝の直前にはそういうことがよくある」。
ミッチェルは最後に、こう締めくくった。「勝つことが保証されているわけではない。ただ、これまでもそうだった。周りがどう言おうと、過剰に反応する必要はない」。