ナゲッツはニコラ・ヨキッチが今季序盤にMVPクラスの活躍を見せられておらず、チームは開幕7試合を終えて4勝3敗と苦しんでいます。ヨキッチは50.4%のフィールドゴール成功率と21.9%の3点成功率にとどまり、いずれもキャリアワーストの水準です。
過去10年、デンバー・ナゲッツのNBA制覇の望みは、ヨキッチを支える戦力をどれだけ揃えられるかにかかってきました。ジャマル・マレーの成長、2021年のアーロン・ゴードンのチームを変えたトレード、そして2023年の優勝時に台頭したクリスチャン・ブラウンやブルース・ブラウンなどが、その歩みの節目でした。しかし優勝後、サラリーキャップいっぱいの状況が続き、チームは戦力を少しずつ失ってきました。ここ3シーズンはカンファレンス決勝に進めていません。
ナゲッツの脇役陣に注目が集まってきたのは、ヨキッチの安定感が理由でした。このセルビア出身のセンターは2020年代で最も安定したスターであり、6シーズン連続でMVP投票で1位か2位に入り、6シーズン連続でPER（選手効率指数）首位でした。さらに8年連続のプレーオフ進出と4年連続の50勝にチームを導いてきました。
しかし、今季の開幕にあたって、ナゲッツは厄介な問いに直面しています。ヨキッチがMVPレベルで安定して プレーできなければ、チームはどうなるのか。ここまでのナゲッツは凡庸なチームで、上位チーム相手に実力を示す勝利をまだ挙げられていません。
ヨキッチが以前と違って見える理由
もちろん、数試合の数字で判断するのは早計です。それでもヨキッチのスタートは鈍く見えます。7試合を終えて、フィールドゴール成功率は50.4%で2017-18シーズン以来の低水準です。3点成功率は21.9%と、キャリア最低を記録しています。PERの26.1はルーキーだった2015-16シーズン以来の低さで、1試合平均23.4得点も2019-20シーズン以来の少なさです。
内訳を見ると、懸念はさらに深まります。シュートの平均距離は12フィートで、キャリア最長タイです。リム付近からのシュートは全体の16%にとどまり、これはキャリア最低です。一方、3点シュートは全体の25%を占め、キャリアでもほぼ最多の割合です。フリースローとオフェンスリバウンドの比率も昨季から大きく落ち、キャリア最低水準に向かっているようです。
それでもヨキッチは、1試合平均23得点、9リバウンド、9アシストを記録している、リーグで唯一の選手です。ただ、効率性と存在感は、スタッツが示す生産性に追いついていません。PERではリーグ6位、ウィンシェアではリーグ15位で、昨季それぞれ1位と2位だったことを考えると、明らかな後退です。
水曜日のラプターズ戦では、支配的なヨキッチがチームを大差の勝利へ導きました。しかし、毎試合この水準の勝利への影響力やゴール下の支配力を維持できているわけではありません。その結果、ナゲッツのオフェンスも、期待してきた破壊力を見せられていません。
ラプターズ戦では、ヨキッチが32得点、10リバウンド、11アシストを記録しました。この試合は、長いシーズンに向けて力を温存しているだけで、3点シュートの不調も一時的なものかもしれないという希望を与えました。ナゲッツのデイビッド・アデルマンHCも今週、ヨキッチのプレーは時間とともに上向くと自信を見せています。
「我々が見慣れているシュートの多くを、[ヨキッチ]は決して外さないんだ。ジャンプフックでも15フィートのシュートでも、そういうものは戻ってくる」とアデルマンHCは、月曜日のトレイルブレイザーズ戦の敗戦後に語りました。
「6試合のサンプルサイズだが、史上最も効率的なオフェンス選手の一人についての話だ。それに関してはいくらでも賭けるよ」
ナゲッツが以前と違って見える理由
ナゲッツのロスターは、ヨキッチの調子が落ちた場合を補うようには組まれていませんでした。チームは開幕4勝3敗で、勝ち越しているチーム相手には0勝3敗です。ホームのボールアリーナではブーイングも浴びています。ペリカンズとの延長戦での勝利後、ヨキッチは「ブーイングをした人たちは、もうここにいてほしくない」と語りました。
ヨキッチ個人の苦戦が、周囲の弱点を露呈させています。ゴードンは昨季の半分以上を負傷で欠場した影響もあり、動きが良くありません。ジョンソンは期待を下回るプレーが続いています。37歳のデマー・デローザンを中心とした新しいセカンドユニットは、たびたび得点で相手を下回っています。
ヨキッチがオフェンスでリムから離れる時間が増えたため、ナゲッツはラプターズ戦の大勝前まで、ペイントエリア内の得点でリーグ26位でした。3点シュートの試投数も1試合あたりリーグ28位で、これは深刻な問題になりかねません。アデルマンHCは、ヨキッチをポストで活かす「組織的な取り組み」を続けると同時に、ロールプレーヤーには「もっと3点シュートを打て」と促しています。両面での改善を求めているのです。
それでもナゲッツの長年の勝ちパターン、つまり平凡なディフェンスを優れたオフェンスで補う形は、揺らいでいます。マレーの好スタートがあるにもかかわらず、チームのオフェンスは木曜日時点でリーグ11位です。ヨキッチがルーキーだった頃以来、ナゲッツがトップ10から外れたことはありませんでした。
「[ヨキッチとマレー]にとって、責任が重すぎる」と、アデルマンHCは月曜日に語りました。「私は他の選手たちを極めて信頼している。彼らも自分自身を信じなければならない」
アデルマンHCの役目は、ロールプレーヤーへの信頼を保つことです。しかし、彼が率いるベンチは、ほとんど実績のない選手たちで構成されています。
ルーキーのフォワード、トレボン・ブラジルは嬉しい驚きですが、低年俸のバックアップであるマーヴィン・バグリーIII、ブライス・ホプキンス、アルファ・ディアロ、キャム・ワイモアは、プレーオフ出場が合計でわずかです。オフシーズンに加わったデローザンとタイラス・ジョーンズも、ここ数年、ポストシーズンで実質的な影響を残せていません。
新しい顔ぶれが並ぶ一方で、2023年の優勝チームで残っている主力はわずかです。デンバーは優勝からわずか2年足らずで、ゼネラルマネージャーのカルビン・ブースとマイケル・マローンHCを解任しました。2022-23シーズンのロスターから残っているのは、ヨキッチ、マレー、ゴードン、ブラウン、そしてほとんど出場機会のないビッグマンのゼケ・ナジだけです。
ヨキッチ、マレー、ゴードンがいずれも高額契約を抱えていたため、ナゲッツはブラウン、マイケル・ポーターJr.、ピーイトン・ワトソンの穴を、より安価な選手で埋めようとしました。しかし、その試みはおおむね失敗しています。ドラフトの歴史も、成功より失敗のほうが多いのが実情です。
ナゲッツは若手の大量補強でヨキッチの脇を固めるのではなく、毎夏フリーエージェントで新しい選手を獲得する方法を選んできました。ラッセル・ウエストブルック、ティム・ハーダウェイJr.、ヨナス・バランチュナス、デアンドレ・ジョーダン、レジー・ジャクソンといった選手たちは、ここ数年デンバーに出入りしましたが、ほとんど影響を残していません。
これらを合わせると、ナゲッツのベンチが得点で28位、ネットレーティングで23位にとどまっているのも不思議ではありません。ヨキッチが最高の状態を取り戻したとしても、これは彼にとって大きな足かせです。
ナゲッツが改善の手段に乏しい理由
さらに問題なのは、デンバーのキャップの逼迫がすぐには緩みそうにないことです。
ヨキッチが来夏に延長契約を結べば（5年総額最大3億6000万ドル）、マレーとゴードンと並んで長期契約を抱えることになります。マレーとゴードンはどちらも2028-29シーズンまで契約があります。今季から適用されたブラウンの5年1億2500万ドルの延長契約も、ナゲッツの財務をじわじわと圧迫しています。
ゴードンとブラウンはその年俸ゆえに、トレードで十分な見返りを得るのは難しいでしょう。マレーは好調なプレーと実績を考えると、手放すこともできません。若手の選手たちも、大きなトレード価値を生み出せるほどの活躍はまだしていません。
さらに重要なのは、ヨキッチの影響力の低下が続けば、ナゲッツは単純に最大額の延長契約を与えるのではなく、条件交渉を検討する必要が出てくることです。ヨキッチの年俸は史上最高額の平均7200万ドルに達する可能性があります。
来夏に5年の延長契約を結べば、ヨキッチは36歳のシーズンまで契約することになります。キャリア終盤でMVPレベルのセンターがプレーした前例は、近年ほとんどありません。ティム・ダンカンは37歳だった2014年に、バランスの取れたサンアントニオ・スパーズを優勝に導きました。しかしその時のダンカンは、年俸わずか1040万ドルで、チームに有利な割引契約を結んでいました。これは受け取れた最高額のごく一部にすぎません。
ヨキッチの序盤の不振によって、デンバーには後継者計画がないことも明らかになりました。主力センターに年齢による大きな衰えや重大な負傷が起きた場合の備えがないのです。このロスターは、ヨキッチがこれまで通り重荷を背負うという前提で組まれています。彼を押し上げられる新星もいません。さらに、ナゲッツは2027年、2029年、2032年のファーストラウンドの指名権をすでにトレードで手放しています。
ヨキッチとナゲッツにとって、どこかで何かを犠牲にする必要があります。ヨキッチに巨額の延長契約を与え、サポート陣を強化し、同時に2つ目のアポロン（ぜいたく税）を回避するという、現実的な道筋は見当たりません。昨夏、ミルウォーキー・バックスも同様の岐路でヤニス・アデトクンボの扱いに直面し、彼をマイアミ・ヒートに放出して全面的な再建を選びました。
これまでのところ、ヨキッチはロスター改革を迫るような態度は示しておらず、デンバーを離れる意思もほのめかしていません。
近年、レブロン・ジェームズ、ケビン・デュラント、アデトクンボといったスーパースターは、優勝の可能性を高めるためにチームを移籍しました。しかしヨキッチには、ダーク・ノビツキーのモデルに倣う道もあります。ノビツキーはダラス・マーベリックスを2011年の優勝に導いた後、さらに8シーズンをチームで過ごしました。その間に、プレーオフのシリーズを再び勝ち抜くことはありませんでした。
ダラスがノビツキーにしたように、デンバーにもヨキッチの忠誠心に、年齢を重ねても報いる十分な理由があります。しかし今季は、組織の不透明な将来を垣間見せています。ヨキッチがMVPレベルでプレーしている時だけ、ナゲッツが抱える問題のすべてを覆い隠せるのです。
そうでなくなった時、デンバーの計画全体が崩れ始めます。