ゴールデンステート・ウォリアーズは、ドレイモンド・グリーンをシーズン開幕戦でセンターとして先発させたものの、リードを12点まで広げながら逆転負けを喫し、0勝2敗のスタートとなった。36歳のグリーンは、年齢による負担を考慮されている立場でありながら、大きな役割を担わされた形だ。
チームは2日後のメンフィス・グリズリーズ戦では、グリーンの体を休ませる措置をとった。しかし、アル・ホーフォードが20年目のシーズンで長い出場時間をこなせないため、ゴンザガ大から入団したツーウェイ契約の無名センター、グラハム・アイクを2試合目で先発に起用せざるを得なかった。
開幕戦の終盤、グリーンは7フィート4インチ(約224センチ)のザック・エディーを抑えようとしたがリバウンド争いで囲い込めず、痛恨のフラストレーションによるファウルを犯した。このプレーの直後にウォリアーズはリードを失った。グリーンはセンターポジションの現状について問われ、「我々が持っているもので戦うしかない。だから、それで機能させないといけない」と語った。
関係者によると、昨季37勝45敗に終わった原因の一つは、日程や怪我の不運を嘆く姿勢にあったという。そのためチームは今季、言い訳をしない姿勢を意識的に取り入れている。
その姿勢は、開幕前に突然離脱したクリスタプス・ポルジンギスの不在への対応にも表れている。ポルジンギスは昨季、3チームで計90試合を欠場していたにもかかわらず、今夏に再契約された。トレーニングキャンプの前日に欠席して以降、フロントオフィスはスティーブ・ヘッドコーチに対し、ポルジンギスが戦力外であるかのように戦術とチーム準備を進めるよう指示している。ゼネラルマネージャーのマイク・ダンリービーと、医療部門の最高責任者リック・チェレブリーニの2人だけが、ポルジンギスと連絡を取っているという。ケアもここ数週間、ポルジンギスに関する質問をほぼすべて受け流している。
ケアは最近の状況について問われ、「分からない。これについては、これ以上話せることはない」と答えた。
今夏の約2000万ドル規模の投資は、現在の1勝3敗のスタートと先行きの不透明さに大きく影響している。開幕戦の日、ウォリアーズがポルジンギスの去就を見据えてトレードの選択肢を探り始めたと報じられた。その同じ夜、対戦相手のウォーカー・ケスラーが10回のダンクを決めた。これはレイカーズのセンターとしては、2003年のシャキール・オニール以来の記録となった。
ポルジンギスとウォリアーズはなぜこの状況に至ったのか
ポルジンギスの現在の給与枠は、2025年夏の極めて異例な制限付きフリーエージェント交渉の中で生まれたものだ。ダンリービーとウォリアーズは、ジョナサン・クミンガに長期契約を与えることに慎重だったが、彼の価値と将来性はサイン・アンド・トレードの提案より高いと判断した。
そこでチームは交渉で譲らず、最終的に2年総額4680万ドルの契約を結んだ。この契約にはチームオプションが含まれ、クミンガには暗黙のノートレード条項を放棄することが求められた。チームは彼が貢献することを期待していたが、交渉中に意図が明確だったため、クミンガ側は自分がトレードの「人質」のように扱われていると感じたという。
ウォリアーズは2月、クミンガの契約をアトランタに放出し、見返りとしてポルジンギスの3070万ドルの期限付き契約を受け取った。これにより給与面の柔軟性を保ち、ポルジンギスの健康管理がうまくいけば戦力として機能すると考えていた。
実際、その狙いはある程度うまくいった。ポルジンギスは直近20試合のうち15試合に出場し、平均16.1得点、5.3リバウンド、1.1ブロックを記録した。フロントオフィスと医療スタッフはこの結果に自信を深め、6月下旬には2年総額4000万ドルの契約延長を承認した。ポルジンギス自身も、NBAでのキャリアを続けたいという意向を示していた。
とはいえ、チームはこの決断に大きなリスクがあることを理解していた。そのため、2年目の2000万ドルのうち保証されているのは300万ドルだけという保護策を組み込んだ。また、12月15日まで待たずにすぐトレードできるよう契約を設計していた。
ダンリービーとチームは、ポルジンギスが単なるトレード要員ではなく、シーズンの一定期間はローテーションの重要な選手になると信じていた。キャンプ前には、コーチ陣の間でヤキセル・レンデボーグ、グリーン、ポルジンギスによる前線の組み合わせへの期待も高まっていた。
ただ、その楽観は次第に薄れていった。キャンプ前の週には練習施設でコートワークに取り組み、9月下旬にはジミー・バトラーが主催する選手主導のイベントにも参加していた。しかし、そのイベントではポルジンギスが無関心で、紅白戦や負荷の高いコート練習に参加する意欲を見せなかったと、同席した関係者が証言している。これは今後の兆候としては明確なものだった。
ウォリアーズにはどのような選択肢があるのか
ポルジンギスはキャンプ直前、ダンリービーに電話をかけ、チームから離れた。チームはこれを私的な健康問題として扱っている。当初チームは本人に時間を与えたが、施設に戻りチームメートや医療スタッフと過ごすことを期待していたという。
10月上旬にチェレブリーニとダンリービーがポルジンギスと面談した後、チームは本人が戻ると発表する声明を出した。しかしその約束は続かなかった。ポルジンギスは施設に戻っておらず、チームは公式ステータスを「一般的な体調不良」から、意図的に「チームに不在」へと変更した。これはもはや正当な欠場とは言えない状況だ。
施設に姿を見せないことは、契約上の義務を果たしていないとみなされる可能性があり、社内でもこの点が議論されているという。この理由を使って契約全体の無効化を試みることもできるが、その場合は別の問題が生じる。ポルジンギスが引退を表明し、支払われた金銭を自ら全額返還する意思を示さない限り、簡単ではない。
ウォリアーズは現在、ぜいたく税の対象額が2040万ドルに達している。ポルジンギスの給与を外せばほぼ全額の税負担が消え、ファースト・アパロン未満に抑えられるうえ、トレードの柔軟性も高まる。ただし、大きなロースター構築の手段は失われる。最低保証額の選手をフリーエージェントで獲得することしかできなくなる。
ウォリアーズは2年前にも似た状況に直面していた。2024年7月、デアンソニー・メルトンと1年1280万ドルの契約を結んだが、11月初旬に前十字靭帯を断裂し、シーズン絶望となった。
これに対し、ダンリービーはブルックリン・ネッツとデニス・シュロダーのトレードをまとめた。シュロダーが移籍可能になった初日(12月15日)に成立させ、実質的な負担は2巡目指名権2つだった。シュロダーはウォリアーズで24試合に出場した後、バトラーを獲得するトレードdeadlineの取引の一部としてチームを離れた。
今回のポルジンギスの件でも、同様の道筋が理想的と見られている。つまり、小さな資産を使って即戦力のローテーション選手を獲得し、期限付き契約の金額は、トレード期限に向けてより大きな取引に使えるよう温存するという方法だ。
しかし、新たな反タンク制度の下では、特に10月下旬の時点で、小さな資産と引き換えに使える選手を手放しそうなトレード相手は見当たらない。ダンリービーはすでにトレード市場の動きを確認しているが、この時期は例年動きが少ない。各球団は通常、1月から2月にかけてより大きな判断を下す前に、ロースターの状況を見極める段階にある。
現時点で、ウォリアーズはポルジンギスの契約について、市場が動くのを待つ姿勢を見せているという。もしポルジンギスが買い取りに応じ、大きな金額を返還する意思を示せば、約2000万ドルの期限付き契約は、経済的な利益を求める将来のトレード相手にとってさらに魅力的になる可能性がある。
ウォリアーズの当面の計画は
レンデボーグの早い段階での活躍は、チームの雰囲気を明るくし、懸念をある程度和らげた。このルーキーウイングは、月曜夜のデンバーでの予想外の大差勝利で、31得点、12リバウンド、6アシストを記録した。
身長6フィート10インチ(約208センチ)、体重241ポンド(約109キロ)のパワーと体格により、グリーンをセンターに置く小型ラインナップでも、従来のスモールボール・ラインナップより大きな陣容に感じられるという。レンデボーグは4試合で37リバウンドを記録している。
現在の先発ラインナップ(レンデボーグ、グリーン、カリー、ブランディン・ポッジェムスキー、グイ・サントス)は、まだ小さなサンプルながらプラス22を記録している。ホーフォードは1試合約20分に制限され、連戦には出場できないが、短い出場時間では好調な動きを見せているという。
半再建の途中にあるウォリアーズは、若手に出場機会を与える姿勢を強めている。埋もれた逸材を発掘し、長期的な展望を改善する狙いだ。
アイクは最初の4試合のうち2試合で先発したが、ツーウェイ契約を完全契約に切り替えない限り、通算50試合の出場に制限される。チャールズ・バッシーは25歳で、これまで5チームを渡り歩いてきたジャーニーマンだが、ウォリアーズでの定着を目指しており、ベンチから大きな体格で貢献している。
ケアは「このチームの姿勢が好きだ」と語った。「エネルギーと精神が好きだし、戦力も気に入っている。それに、若い二人のビッグマンは良い選手だと思う」。