ロサンゼルス・レイカーズのルカ・ドンチッチは、先週行われたゴールデンステート・ウォリアーズとのプレシーズンゲームの開始30分前、コート上にただ一人立っていた。JJ・レディックヘッドコーチから休養を与えられたドンチッチは、アシスタントコーチ3人を相手に、コートの端から端までを使って1対複数の対決に臨んだ。
両チームがTモバイル・アリーナのロッカールームで準備を進める中での光景だった。この練習は、レディックが27歳のスターにとって最適な感情の状態と考える「獰猛さと喜びの混在」を引き出すために考案された。ドンチッチには一歩の余裕も与えられなかった。
先頭に立ったのは、レイカーズのヘッドビデオコーディネーター、マイケル・ウェクスラーだ。身長5フィート11インチで、ペパーダイン大のバスケットボール部に入ったガッツあふれるガードである。フォームで覆われた棒を手に、6度のオールスター選出を誇るドンチッチの腕を払い、体を突いた。
育成コーチのジャスティン・ロビンソンは身長6フィート9インチで、「アドミラル」の愛称で知られる父親のようながっしりした体格をしている。ダブルチームでドンチッチに圧力をかけるタイミングをうかがった。
アシスタントコーチのグレッグ・セントジーンは、ダブルチームからのパスを受けて攻撃をやり直すためにドンチッチ側のチームに入っていた。それでもときおりルールを破り、自らドンチッチに襲いかかった。
ドンチッチが見せた多彩なプレー
ドンチッチはあるトライでプルアップの3ポイントを放った。次のトライではヘジテーションドリブルでウェクスラーとロビンソンを引きつけ、2人を抜き去ってレイアップを決めた。
別のトライではフリースローラインで足を止め、元ダラス・マーベリックスのチームメートであるダーク・ノビツキーの殿堂入りキャリアを支えた片足のフェイダウェイジャンパーを放った。
フルコートでの攻防を6回ほど繰り返すと、ドンチッチは息を整え、サイドラインから45フィートのロングシュートを打ち込んだ。「簡単なシュートじゃないんだぞ」とドンチッチは言い返した。
休憩後、ドンチッチはコートの左サイドを駆け下り、右手のドリブルでレーンへ切れ込んだ。そこでウェクスラーに進路を断たれた。勢いでサイドライン方向に流れる中、ボールを左手に持ち替え、ゴール方向へ腕を伸ばしてウェクスラーの頭上からフィンガーロールを沈めた。ロワーボウルにいた数百人のファンから「おおーっ」という歓声が上がった。
シュートを決めた後、ドンチッチはウェクスラーの顔の前で中指を立てた。
レイカーズのバスケットボール運営部門社長兼GMのロブ・ペリンカは、ドンチッチの理学療法士ハビ・バリオの隣のベンチでこの様子を見守っていた。
ラスベガスでの15分間の試合前メニューのような創造的なドリルでドンチッチを奮い立たせるのがコーチ陣の役目なら、彼の健康を保つのがバリオの仕事だ。ドンチッチは昨季終盤にハムストリングを痛め、春のプレーオフを欠場した。
そしてペリンカには、ドンチッチの驚異的な才能を軸に、優勝を狙えるチームを築く役目が残されている。ドンチッチは昨季、40得点以上を16試合で記録し、自身2度目の得点王に輝いた。
ラスベガスでの試合前のパフォーマンスは、ドンチッチが今季もこれまでどおり見る者を魅了することを十分に示した。ただし、レイカーズには依然として大きな疑問がある。シーズンは水曜日(太平洋時間午後7時)、ウォリアーズ戦で開幕する。
ドンチッチはチームを率いる準備ができているか
ドンチッチがレイカーズ最高の選手であることは疑いようがない。問題は、チームを率いる準備ができているかどうかだ。
今夏、レブロン・ジェームズがフリーエージェントでフィラデルフィア・セブンティシクサーズと契約したことで、ドンチッチが正式にフランチャイズの次の顔となる道が開けた。
ドンチッチはロスター編成の過程でフロントに意見を伝えた。関係者によると、とりわけ「Aクラスのセンター」を求めたという。
「ルカのようなスターと一緒に力強いものを共創し、彼を軸にチームを作り直せば、全員の納得が得られる。アイデアを出し合う円卓の議論が私たちは大好きだ」とペリンカは先月語った。
さらにドンチッチは8月、自らの費用でチーム全員を故郷スロベニアのリュブリャナに招き、4日間のミニキャンプと親睦旅行を実施した。
「この顔ぶれには自然な相性があると思う。それは夏の間に始まったものだ」と、レディックはトレーニングキャンプ中に語り、その醸成にドンチッチが果たした役割を評価した。ドンチッチは、チームが彼を信じる理由を示してきた。
2025年夏には「メンズ・ヘルス」誌の表紙で披露したように、トレーニングと食事管理を続けて体つきを改善した。
「ルカのような選手がいれば、試合前から誰にでも勝てると感じる」と、レイカーズのバックアップセンター、ケボン・ルーニーは話す。「僕らが仕事をすれば、彼が自分の仕事をして、試合を決めてくれると思っている」
レディックによると、昨季からすでにドンチッチに主導権を与えていたという。
「私たちには2つの側面があった。『パートナーシップ』という言葉を使うのが好きだ。彼に私を権威主義的な存在と見てほしくない。これはパートナーシップで、オープンな対話があり、彼もそれを気に入っていると思う」とレディックは語った。
「もう一つは、最高のオフェンス選手には創造性を発揮できる自由と自主性が必要だということ。ただし、それはチームとオフェンスの枠組みの中でやらなければならない」
健康でいられれば、ドンチッチはスター級の安定した成績を残す。疑問が残るのはロスターのそれ以外の部分だ。
優勝争いに加われるのか
ドンチッチはメディアデーに、レイカーズは今季優勝できると信じていると語った。
「いつもこう言っている気がするけど、優勝できると思っていないなら、ここにいるべきじゃない。僕は常に信じ続ける。僕が信じなければ、誰も信じない。だから僕が信じていることを示す必要がある。正直、本当に信じているからね。そこから始めるんだ」
外部の予測はそこまで楽観的ではない。バスケットボール・パワー・インデックス(BPI)は、レイカーズがウェスタン・カンファレンス決勝に進出する確率をわずか11%としている。
競争は厳しい。王者ニューヨーク・ニックス、ウェスタン王者サンアントニオ・スパーズ、2025年王者オクラホマシティ・サンダー、近年の王者であるボストン・セルティックスとデンバー・ナゲッツ、さらに陣容を一新したフィラデルフィア、ミネソタ、マイアミが立ちはだかる。
そうしたチームを除いても、優勝を語るのは現実的だろうか。
新生チームは一緒にプレーした経験が乏しいだけではない。主要な新戦力の一部は、最大の舞台での経験も少ない。レイカーズが獲得した4人の目玉フリーエージェントは、ウォーカー・ケスラー(4年1億3000万ドル)、クエンティン・グライムズ(4年6000万ドル)、サンドロ・ママケラシビリ(4年5200万ドル)、コリン・セクストン(2年2700万ドル)である。この4人のキャリア通算プレーオフ先発出場は、合わせてわずか6試合しかない。
それでもレディックは、スターと同じようにこのグループに自信を持っている。
「勝とうとしていないと誰かにはっきり言われない限り、毎年そう思っている。才能、フィット感、層の厚さを考えて、このチームがとても気に入っている」と、レイカーズの可能性への信念についてレディックは話した。
ケスラーは脆弱なディフェンスを立て直せるか
レイカーズは、身長7フィート2インチのビッグマンを獲得するため、残っていた将来の資産を差し出した。ユタ・ジャズには、保護なしの将来の1巡目指名権2つと、指名権のスワップ2つを送った。
「ドラフトで得られそうなものや、今後フリーエージェントで出てきそうなものを見れば、こうしたセンターは存在しない」と、ペリンカは先月語った。
「だから、ルカのようなスーパースターが自分たちのチームにいて機会が訪れたら、つかみ取らなければならない。この決断と、そこに注ぎ込んだものには、私たちは非常に納得し、自信を持っている」
レイカーズは、最も差し迫った課題であるディフェンスを直すため、莫大な代償を払うことをいとわなかった。
昨季のレイカーズはディフェンスでリーグ20位に終わり、100ポゼッションあたり115.5失点を喫した。レディック就任1年目の17位から後退した。
25歳のケスラーの魅力は、ドンチッチや28歳のオースティン・リーブスと同じキャリアの時間軸にいることに加え、そのスキルセットにある。レディックが、より安心して使える基本ディフェンスを採用できるはずだ。
「フルコートで当たって守り、相手を乱せる選手たちがいて、後ろにはウォーカーがいる」と、レディックは今季のチームについて語った。このチームにはセクストン、ザイア・ウィリアムズ、マティス・タイビュルも加わっている。
GeniusIQによると、レディックのもとで過去2シーズン、レイカーズはオンボールスクリーンに対して40.6%の割合でスイッチを行った。この期間のリーグ最高の割合だ。
一方、ケスラーはユタでそうしたプレーをほとんどしなかった。オンボールスクリーンに対するスイッチはキャリア通算でわずか10%で、ドロップ型のスキームで守った割合は52%だった。
ケスラーのキャリア平均2.4ブロックは、2022-23シーズン以降のリーグで2位だ。上回るのはスパーズのビクター・ウェンバンヤマだけである。
同じ期間に、ゴール5フィート以内で2000本以上のシュートに競った41選手のうち、ケスラーは相手のフィールドゴール成功率で上位10位に入っている。
「彼は素晴らしいディフェンダーだ。リムで彼に挑むのは賢明ではない。(中略)彼はリーグ屈指のリムプロテクターの一人で、リーグ屈指のディフェンス型センターの一人だ」と、ウォリアーズのスティーブ・カー監督はケスラーについて語った。
レイカーズは変わったが、強くなったのか
レイカーズは、プレーオフのシリーズを勝ち上がった翌シーズンに先発5人全員を失った、リーグ史上初のチームとなった。
ジェームズ、八村塁、マーカス・スマート、ルーク・ケナード、ディアンドレ・エイトンは、レイカーズのシーズン終盤の快進撃を支えた。2月末から3月いっぱいにかけてチームは16勝2敗を記録し、リーグ屈指の強さを見せた。
この5人を失うことは、合わせて59年分の経験を失うことも意味する。
「チームやロスターを比較したくないし、昨季のチームについては本当に考えていない」とレディックは語った。
レディックは代わりに、今季のロスターにはより多くの選択肢があると考えている。
「このロスターで楽しみなのは、これまでできなかった現代バスケットボールの要素があることだ。スマートでさえ、あの年齢ではすべてのポゼッションでフルコートで当たることはできない。しかも昨季のうちのチームで、それが可能だったのは彼ただ一人だった。それだけでもワクワクする」とレディックは話した。
「ウォーカーはリーグ屈指のリムプロテクターになる可能性があると思うし、出場した試合ではおおむねそうだった。(中略)だから2チームを比べるというより、このチームにワクワクしているということだ」
バックアップのバックコートは大丈夫か
ドンチッチとリーブスは、すでに危険なバックコートコンビであることを証明している。昨季は2人合わせて平均56.8得点、13.8アシストを記録した。
しかし、2人が1試合48分間コートに立ち続けることはない。最近のケガの経歴を考えれば、82試合すべてに出場することもないだろう。
しかもセクストンが右ふくらはぎの問題でプレシーズンを全休したため、レディックのほかのバックコートの選択肢は振るわなかった。
「うちの4番目のボールハンドラーは、よくなかった」と、レディックは先週語った。
今季のプレシーズンの成績は次のとおりだ。
ジェイデン・ハーディは1試合平均14.2分の出場で2.6ターンオーバー、1.2アシスト、シュート成功率41%(3ポイントは30.4%)。ブロニー・ジェームズは16.4分で2.4ターンオーバー、2.8アシスト、成功率25%(3ポイントは12.5%)。ツーウェイ契約のガードクリス・マノンは12.4分で1.6ターンオーバー、0.8アシスト、成功率44.4%(3ポイントは25%)だった。
関係者によると、ブロニー・ジェームズはトレーニングキャンプ開始直前に負った大腿四頭筋の打撲で出場を制限されている。レディックは、このサードイヤーのガードがローテーション選手ではなくキャンプ招待選手とコートに立つことが多かったと付け加え、昨季終盤にはプレーオフで貢献したことにも触れた。
それでも、スターのバックコートの控えという穴は、レイカーズが本気で優勝を狙うなら、ペリンカが最も補強を迫られる部分になるかもしれない。