ニューヨーク・ニックスは火曜夜の開幕戦でフィラデルフィア・76ersに100-106で敗れた。優勝リング授与式の高揚感に包まれたマディソン・スクエア・ガーデンで、ジェイレン・ブランソンが19本中6本成功(第4クォーターは5本中1本)と苦しみ、チームは勝負どころで流れをつかめなかった。
ニックスのマイク・ブラウンHCは、仮に勝っていたとしても満足はしなかったと明かした。終盤の劇的な展開や、リングナイトの祝祭ムードに頼るだけでは、シーズンを良い形で始めるには足りないと認めている。
ブラウンHC「水も防火布もなしに火遊びをしていた」
「もしジェイレン・ブランソンが終盤にあのシュートを決めて勝っていたとしても、コーチとしての私個人は、そうならなければよかったという思いが心のどこかに残っただろう」とブラウンHCは語った。「火遊びをして、水も火を覆う防火布もないまま、今回はたまたま勝ってしまったようなものだ」
試合前、ニックスが優勝リングを受け取る場で、ブランソンは本拠地の観衆に語りかけた。バナーのお披露目の前には、NBAファイナル第4戦で第3クォーターに29点のビハインドを背負いながらも席を立たなかったファンに感謝を伝えた。
感情が高まる中、ブランソンが再びマントを羽織って76ersを苦しめる展開がふさわしく思えた。しかし結果は逆で、ブランソンは21得点、5リバウンド、3アシスト。チームは76ersに敗れた。
ブランソン「山から突き落とされるのは良いこと」
「山から突き落とされて謙虚になり、エゴを抑えるのは僕たちにとって良いことだと思う」とブランソンは話した。「初日から言っているように、シーズン最初の数週間に何が起きても、それが本当の僕たちの姿かどうかは分からない」
ブラウンHCはこの試合を「醜い」ゲームと評し、実際に重苦しい展開となった。カール・アンソニー・タウンズはファウルトラブルに陥ったが、その後、第4クォーターで唯一安定した得点源となり、19得点のうち10点をこのクォーターで挙げた。チーム全体のシュート成功率は37%、3ポイントは33%だった。
試合後、ブラウンHCがチームのプロセスを繰り返し強調した背景には、こうした内容がある。結果が違っていても、目にした内容への評価は変わらなかったと述べている。
「他の細かいことをやらずに自分たちで穴を掘ってしまった。終盤にうまくいくこともあれば、そうでないこともある」とブラウンHCは語った。
リング授与式にレジェンドが集結
ニックスは夜の序盤、76ersが待つ中で優勝までの道のりを振り返った。ブラウンHCはここ数日、この場面が呼び起こす感情を理解した上で、その点について語ってきた。
「難しいところだ。縁起でもないが、一生に一度のことかもしれない」とブラウンHCは述べた。「選手にはそれを受け止め、互いに祝ってほしい。ファンとともに多くのことを乗り越えてきたのだから。ただ同時に、今夜は仕事がある」
授与式には球団関係者が出席し、フロントスタッフとコーチ陣にリングを手渡した。球団のレジェンド、ウォルト・“クライド”・フレイジャーが選手たちにリングを渡し、ニックスの名選手ウィリス・リードの未亡人がブラウンHCにリングを手渡すと、大きな拍手が湧き起こった。過去の優勝チームのメンバーであるアール・“ザ・パール”・モンローとビル・ブラッドリーも試合前のセレモニーに参加した。
選手たちは言い訳せず
選手たちは、いつもと違う雰囲気だったことを認めた。そのうえで、序盤のビハインドから巻き返し、終盤に主導権を握った76ersのプレーを認め、言い訳はしなかった。ブラウンHCと選手たちは、自分たちが一歩遅れており、76ersが飛び出して作った好機にニックスが対抗できなかったと語った。
「彼らは本当に強く、僕たちを苦しめた。僕自身は、シュートが入らなかったのが明らかだった」とブランソンは話した。「言い訳ならいくらでもできる。でも言った通り、これで前に進めることがうれしい」