フィラデルフィア発――フィラデルフィア・76ersは木曜日、29点のビハインドを跳ね返してクリーブランド・キャバリアーズに114-106で勝利した。キャバリアーズにとっては、シーズン開幕戦で今夏の補強が思い通りに進まなかった悔しさが改めて浮かび上がる一戦となった。
キャバリアーズのケニー・アトキンソン監督にとって、開幕戦は新シーズンの始まりであると同時に、今夏に実現しなかった補強への落胆を思い起こさせるものでもあった。ドラフトでレブロン・ジェームズを指名したフランチャイズへの3度目の在籍が実現するはずだったが、その代わりにジェームズは76ersのユニフォームで敵として現れた。
アトキンソン監督は試合前、ジェームズの移籍先について問われ、率直に心情を語った。「我々は期待していて、彼を獲得できると思っていた。そこへあのニュースが来た。フリーエージェントを何度も経験してきたから言えるが、何かが起きると期待していたのに起きなかったとき、最初の1日か2日は本当に落ち込む。それが正直な気持ちだ」
ジェームズの決断
ジェームズは、ロサンゼルス・レイカーズに対してフリーエージェントを選ぶ意向を伝えた後、記録的な通算24シーズン目を別のチームでプレーするため、5チームに絞り込んだ。その候補はクリーブランド、ミネソタ、マイアミ、ゴールデンステート、そしてフィラデルフィアだった。
この5チームのうち実際に訪問したのはクリーブランドだけだった。ジェームズはキャバリアーズのコビー・アルトマン バスケットボール運営部門社長、グラント・ギルバート ビジネス運営担当副社長、そして現在はキャバリアーズのゼネラルマネジャーを務めるブランドン・ウィームズと面会した。ウィームズは幼少期からのジェームズの親友でもある。
ジェームズは最終的に76ersを選び、来季のプレーヤーオプション付きの2年契約、800万ドルで合意した。決断の日にはXに投稿し、クリーブランドへの思いを綴った。「北東オハイオはいつまでも私の故郷だ!」
試合後、ジェームズはキャバリアーズとの面談や、クリーブランドを選択肢としてどれほど重視したかを問われた。「面談の内容はあまり話さないつもりだが、検討材料だったことは確かだ。チームとして優勝を目指す中で、自分がキャリアのどこへ向かいたいのか、キャリアをどう締めくくりたいのか、次のステップをどうするのかを決めようとしていた。考慮したことは間違いない」
キャバリアーズの対応
アトキンソン監督は、ジェームズの獲得が叶わなかった後、チームが素早く方針を切り替えた点を評価した。キャバリアーズはデンバー・ナゲッツから、サイン・アンド・トレードによる5チームを絡めた大型トレードでフォワードのペイトン・ワトソンを獲得した。その代わりに放出したのは、マックス・ストラス、デニス・シュレーダー、トレ・マン、そして2031年のプロテクトなし1巡目指名権である。
ワトソンは24歳で、トレード後にキャバリアーズと4年、$88の契約を結んだ。
アトキンソン監督は次のように語った。「私はこの切り替えの速さを評価している。ペイトンを獲得するために押し込んだ動きと、そのために必要だったすべてのことにね。非常に複雑な作業だった。しかし、これがダン・ギルバートオーナーやコビーたちのやり方なんだ。彼らは積極的で、現状に甘んじない。私はそれが好きだ。リスクを取り、勝負に出る。最初は大きな痛手だったが、見事な切り替えだった」
両チームの個人成績
ワトソンはキャバリアーズデビュー戦で、8得点、フィールドゴール2本成功（7本中）、2アシスト、2スティール、5ターンオーバーを記録した。
一方のジェームズは、76ersでの2試合目で17得点、フィールドゴール5本成功（14本中）、10リバウンド、5アシスト、3スティール、5ターンオーバーを記録した。
ジェームズが語る新天地
ジェームズは、ゼンフィニティ・モバイル・アリーナで行われたレギュラーシーズン初戦で、すでにチームに溶け込んでいると語った。「夢に見ていた以上の夜だった。ブーイングも素晴らしかったし、当然だと思う。そのあとは歓声をもらえて、今夜はこの会場の屋根が吹き飛びそうだった。良い意味でね。最高の夜だったよ。ここにいられて本当に嬉しい。極めて幸せだ。ロッカールームでこのチームメイトたちと一緒にいられることも嬉しい。シーズンを通して、何か特別なことを成し遂げられたらいいと思っている」