ロサンゼルス・クリッパーズは水曜日の夜、インテュイット・ドームで行われたシーズン開幕戦でサクラメント・キングスを121-96で圧倒し、白星スタートを切りました。オーナーのスティーブ・バルマー氏が1年間の資格停止処分を受けている中での勝利です。この日は17,927人の観客が集まりました。
クリッパーズは、億万長者のオーナーが不在でも結束を保つ姿勢を見せました。タイロン・ルーヘッドコーチは試合後の会見冒頭で、「まずこの勝利はバルマーさんのためのものです。これまでのすべてに感謝したいし、我々は今も彼のために戦っています」と語りました。
処分の背景
バルマー氏は9月、カワイ・レナード選手をめぐるサラリーキャップ回避ルールの違反により、クリッパーズが有罪と認定されたことを受けて、リーグおよびチームのすべての活動から締め出されました。NBAは、バルマー氏がレナード選手のオフコートでの収入機会を得られるよう、故意に手助けしようとしたと発表しています。レナード選手は先月、トロント・ラプターズへトレードされました。
バルマー氏は先月、今回の不祥事について謝罪し、クリッパーズはすでに3,000万ドルの罰金を支払ったと述べました。制裁には、2029年から2033年までの連続5年分のファーストラウンド指名権の剥奪も含まれています。また、バスケットボール部門のプレジデントであるローレンス・フランク氏には6カ月の出場停止処分が科されました。
選手たちが感じた不在
今回の処分により、バルマー氏はチームとの電話もメッセージもできず、これまでのように話すこともできません。ルー・ヘッドコーチは、コートサイドの定位置にバルマー氏の姿がないことに違和感があったと話しています。
ルー・ヘッドコーチは、「我々は今も彼を心の中に置いています。この会場にいるすべての人に素晴らしい生活の場を提供してくれた人です。私が知る最高の人物の一人です」と語りました。
ベテランセンターのブルック・ロペス選手は、拳を突き上げ、声を張り上げ、顔を真っ赤にして熱狂するバルマー氏のエネルギーがなくなったことを寂しく感じていると話しました。「彼はとても素晴らしいエネルギーと情熱を、ホームゲームのたびに持ち込んでくれます。いつも自分の席に座って我々を鼓舞し、後押ししてくれて、審判にも声を上げていました。それが大好きでした」とロペス選手は語りました。
ダリアス・ガーランド選手はこの試合で30得点をあげてチームを牽引しました。試合後、ガーランド選手は「彼は確かに、ここにいる気持ちで戦っていました。誰かが彼の席に座っていて、我々はその熱を感じました。彼本人のエネルギーではなかったけれど、彼の熱を感じたんです」と話しました。
残されたアリーナと今後
クリッパーズは、今回の不祥事を詫びるため、シーズン開幕戦の駐車場を無料にしました。バルマー氏は、2024年にオープンし、2月にはオールスターゲームも開催された、ハイテク設備を備えた豪華なアリーナの建設費20億ドルを私費で賄いました。ガーランド選手は「彼が建てた家ですから、できる限り守りたいと思っています」と話しています。
これまでバルマー氏は、ホームゲームのたびに試合開始直前にルー・ヘッドコーチと会っていました。今回は、バルマー氏のCEOおよびガバナーの役割を暫定的に引き継いでいるジョン・ギブソン氏がコーチと話しました。
ルー・ヘッドコーチは最後に、「バルマーさんのような人は他にいません。我々は会えないことを寂しく思っています。彼のために、この戦いを続けていかなければなりません」と語りました。