オースティン・リーブスは、レブロン・ジェームズとのロッカールームでの抱擁を振り返り、「子どもの頃はレブロンのファンではなく、コービー・ブライアントのファンだった。でも人として彼を知ってから、経験した中で最も素晴らしいことの一つになった」と語った。ジェームズは今季からフィラデルフィア・セブンティシクサーズでプレーしている。
レイブスは、昨季の最終戦後に二人が交わした別れについて、そう語った。その夜はレイカーズがゴールデンステート・ウォリアーズを127-105で破り、開幕戦を勝利で飾った夜だった。
レイブスはオフシーズンの間、今季も二人が揃ってレイカーズにいることを望んでいたという。しかし同時に、ジェームズが財政面とロースター構築の理由から、いずれロサンゼルスを離れ、フィラデルフィアで再出発を選ぶことも理解していた。
レイブスはレイカーズと4年総額1億8000万ドルの契約で残留した。一方、ジェームズは2年総額800万ドルの契約でセブンティシクサーズと契約した。
ジェームズの選択と、残された穴
ジェームズは火曜日、ニューヨークでのセブンティシクサーズの開幕戦勝利で14得点、9リバウンド、7アシストを記録した。レイカーズではルカ・ドンチッチと並んで共演する役割を受け入れていたが、それは本人が自ら選んだものではなく、犠牲だったという。8年ぶりにフリーエージェントで選択権を得たジェームズは、別の場所でプレーすることを選んだ。
レイブスはジェームズの選択を理解していると語った。二人は今でも頻繁にテキストメッセージを交わしており、ジェームズは先日、レイブスに靴を一足送ったという。それでもレイブスがジェームズの不在を寂しく思う気持ちは変わらず、レイカーズがその大きな穴を埋めなければならないという事実も変わらない。
レイブスは、ジェームズとの関係について次のように語った。「若い頃に彼がどれほどの選手だったかは、一度も軽く見たことはなかった。すごい選手だとわかっていた。でもチームで再び一緒にプレーし、毎日自信を与えてくれたことは本当に素晴らしかった。彼は、僕がツーウェイ選手だった頃から今に至るまで、出会った日から変わらず僕に接してくれた。それが一番恋しい」
レイブスは現在、チーム最長在籍選手で、レイカーズでの在籍は6シーズンになる。その次はブロニー・ジェームズで、今季が3シーズン目となる。ドンチッチはロサンゼルスに18カ月在籍しており、ジェイク・ラヴィアは今季で2シーズン目を迎え、5位につけている。
ウォリアーズとの因縁
スティーブ・カーHCは試合前に、「彼がここにいないのも、昨夜セブンティシクサーズのユニフォームを着ているのを見るのも、変な感じだ」と語った。
両チームにとって、この開幕戦の対戦は見慣れたものだった。NBAが両チームを開幕戦で対戦させたのは、過去6年で4回目となる。カーとウォリアーズにとって、ジェームズとの対立はさらに深い。ウォリアーズは、ジェームズ率いるキャバリアーズと4年連続でファイナルを戦った。
カーは「あのファイナルは、両チームの歴史に永遠に残るだろう。両チームにとって象徴的な時代だった」と述べた。そして続けた。「今はレイカーズも新しいチームで、ウォリアーズも新しいチームだ」
ドンチッチが見せた新しいリーダーシップ
この夜、ドンチッチはコート内外で数々の大胆な行動を見せ、リーダーの役割を自ら担おうとした。ロサンゼルス・タイムズに全面広告を出し、ファンに直接呼びかけた。さらに、近隣の駐車場の無料駐車と、試合会場までの無料のバイク送迎も用意した。
ドンチッチは試合後に次のように語った。「彼らは試合に来るために、アリーナに来るために、本当に努力してくれている。だから、ファンとのつながりを持つことをいつも大切にしてきた。新シーズンに歓迎して、僕たちが本当にサポートに感謝していることをわかってもらいたいんだ」
試合前、ドンチッチはマイクを手にしてホームの観客に語りかけた。「レイカーズ・ネーションのみんな、応援してくれてありがとう。新しい何かの始まりだ。特別なシーズンになる。サポートをありがとう」
レイブスはその声を聞いて驚いたという。「彼の声が聞こえて、『いったい何が起きてるんだ?』と思ったよ。本当に彼なのか信じられなかった」
ドンチッチはコートでは派手なプレーを見せるが、普段は口数が少なく、公の場でのコメントも簡潔なことが多い。
レイブスは「それは彼が完全に本気で、すべてを懸けていることを示している。スロベニアでも、ドンチッチはチームを招いたときに全部お金を払ってくれた。彼の心が向いているときは……彼は自分のいるコミュニティを大切にし、周りの人たちを大切にする」と語った。
ドンチッチは水曜日の試合でもチームメイトを支えた。28得点、7アシストを記録し、新センターのウォーカー・ケスラーを、シャキール・オニールやウィルト・チェンバレンと並ぶ記録の中に位置づけた。
ケスラーは12本のフィールドゴールをすべて決め、ノーミスだった。これはチェンバレンが1969年に記録して以来、レイカーズ選手として最多となる。また10本のダンクは、オニールが2003シーズンに2度記録した11本のダンク以来、1試合の最多記録となった。
この夜のドンチッチのベストプレーは、前半終了のブザーを前にしたハーフコートからのシュートだった。このプレーはジェームズに「ルカ・マジック」と呼ばれる由来になったもので、満員の観客を総立ちにさせた。
ドンチッチは笑顔でこう語った。「ボールを手にする前から、あれが入ることはわかっていた。ああいうシュートは練習しているんだ」
ドンチッチとジェームズではプレースタイルは大きく異なるが、背負う責任は同じだという。
ドンチッチは次のように語った。「レイカーズは世界で最も大きな組織の一つ、いや、最も大きな組織だと思う。フランチャイズの顔であることは名誉なことで、長くここにいられたらと思っている」