ヴィクター・ウェンバンヤマがキャリアハイの52得点と24リバウンドを記録し、サンアントニオ・スパーズは水曜日、ダラス・マーベリックスに112対111で勝利した。フロスト・バンク・センターにはMVPコールが響き渡った。ウェンバンヤマは最初の17分ほどの出場で、一晩分の仕事を詰め込むようにプレーした。
「まだ色々と掴んでいる最中なんだ」とウェンバンヤマは語った。「時々、相手より一歩先を行けることがある。それに、最近は体調がよくなくて、風邪をひいている。でも足の感覚が戻ってきた。だから、これからはこういう試合がもっと増えるはずだよ」
前半の爆発
ウェンバンヤマはマーベリックス戦で序盤から絶好調だった。スパーズの最初の12得点のうち10点を一人で挙げ、前半だけで約17分の出場で29得点をマークした。この前半29得点は、キャリアで2番目に多い前半の得点となる。最多は2月のロサンゼルス・レイカーズ戦で記録した37得点だ。
得点の半分以上にあたる15点はフリースローによるものだった。ウェンバンヤマはフリースローを15本すべて決め、前半のノーミスの本数で、プレイバイプレイ記録が残る1997-98シーズン以降の最多記録にタイとなった。この記録は、2019年にジェームズ・ハーデンが作った記録と並ぶものだ。
前半はスパーズが68対51でリードし、ウェンバンヤマは15リバウンドと5ブロックを記録した。22歳の彼は、1つのハーフで25得点、10リバウンド、5ブロック以上を記録した史上初の選手にもなった。
歴史的な数字
試合終了時、ウェンバンヤマは8ブロックを記録した。これは1973-74シーズンにブロックが公式記録となって以降、50得点以上を挙げた試合での最多ブロック数である。
スパーズのミッチ・ジョンソンHCは次のように話した。「24リバウンドのうち9つがオフェンスリバウンドだった。3ポイントを除いても、20本中15本のフィールドゴールを決めている。つまり、彼はリム周辺とペイントエリアを支配していた。今夜の彼は別格だった。チームメイトもそれに応えてくれた。両サイドで圧倒的な存在感を示したことで、さまざまな形で報われたね」
ウェンバンヤマは、1点差の勝利で50得点と20リバウンドを記録した初の選手となった。これは1964年のウィルト・チェンバレン以来のことで、同じ成績を残した史上3人目の選手でもある。もう一人はエルジン・ベイラーだ。また、22歳以下で50得点試合を複数回記録した史上5人目の選手にもなった。2024年11月にワシントン・ウィザーズを破った試合でも50得点を挙げている。
ウィルト・チェンバレンの過去の活躍と比較されたスパーズのディラン・ハーパーは、率直に評価した。「彼は基本的にウィルトだよ。相手はウェンバンヤマを止めるためにあらゆることをしてくる。どんな対策でも試してくるんだ。あの大きな男をペイントエリアから締め出すのは難しい。スクリーンからロールに行くときの支配力は圧倒的だし、自分のポジションに入る方法も分かっている。フリースローライン付近も得意だしね。だから僕らにとっては、どうやって彼にボールを届けるか、そして彼のマークを外すために周りの選手をどう動かすかが課題なんだ」
ウェンバンヤマは、殿堂入りしたもう一人の選手とも比較された。1974年にボブ・マカドゥが記録して以来、ブロックが公式記録となってから50得点、20リバウンド、5ブロックを記録した2人目の選手となったのだ。
圧巻のディフェンス
ウェンバンヤマの圧巻のプレーは、ディフェンスでも際立った。第2クォーターの13秒間で、クーパー・フラッグ、P.J.ワシントン、ダニエル・ガフォードによる3本の連続シュートを同じポゼッションの中で次々と叩き落とした。
最初に狙ってきたのはフラッグで、8フィートのフローターを放った。しかしウェンバンヤマはそれをはじき返し、ボールはダラスのベンチの反対側の観客席に飛んでいった。続いてワシントンがプルアップジャンパーを打ったが、これもウェンバンヤマがブロックした。ボールはマーベリックスのバスケットの後ろにいたファンの集団へと飛び込んだ。3本目のブロックボールを回収したのは、スパーズのガードであるデアロン・フォックスだった。
ハーパーは次のように話した。「もし僕が3回連続でブロックされたら、かなり悔しいと思うよ。でもそれがヴィックなんだ。彼はディフェンスに誇りを持っていて、ああいうプレーが彼にとっては自然なんだよ」
前半、ウェンバンヤマがマークした際のダラスの成功率は、合計で13本中2本にとどまった。このときのフィールドゴールの平均距離は5.5フィートだった。
足首のアクシデント
残り9分11秒で、ウェンバンヤマは右足首をひねるという不安な場面に直面した。スパーズが94対87でリードしている時点で、彼はいったんベンチへ下がった。その後、残り6分5秒にフラッグのアリウープダンクでマーベリックスが100対99まで追い上げると、ウェンバンヤマはコートに戻り、終盤に10得点を挙げて試合を締めくくった。
ハーパーは驚きをこう表現した。「彼はスーパーマンだよ。足首をひねったのに、すぐに立ち上がって何事もなかったかのようにしている。あんなのは見たことがない。でも、それだけ彼が自分の体を大切にしている証拠だね」
足首の状態について聞かれたウェンバンヤマは、「すごく元気だよ」と答えた。そして、そのプレーこそが「印象に残った瞬間」だと語った。「あの瞬間、両チームが本当に激しく戦っていた。相手がフィジカルを上げてきたから、こちらもそれに合わせるしかなかったんだ」
シーズン屈指の内容
今シーズン、ウェンバンヤマ以上に1試合で多くの得点、リバウンド、ブロックを記録した選手はいない。マーベリックス戦では、この3部門すべてでNBAのシーズン最多記録に並ぶか、それを更新した。
ウェンバンヤマがコートに立っていた間、スパーズはマーベリックスを87対64で上回った。一方、彼がベンチにいた時間帯はマイナス22と苦しんだ。
ジョンソンHCはウェンバンヤマについてこう語った。「彼はほかのみんなと同じように、シーズンに入って調子を上げてきた。このチームが、自分たちの立ち位置にしっかり到達する必要があったんだ。このチームには大きな可能性があるし、シーズンのスタートに向けて準備を整える必要もあった。ようやく、僕たちが知っているバスケットボール、本来のプレースタイルを見せ始めているよ」