LeBron JamesとKevin Durantの投資を受ける新リーグ「Futures League」が、トップレベルのユース・バスケットボールの在り方を変えようとしています。火曜日に発表された計画では、2027年4月に開幕し、全米の上位120人の18歳未満の選手を対象とします。現在、多くがシューズメーカーが運営するサマーリーグやトラベルリーグに分散している状況を、この新リーグが置き換えることを狙っています。
リーグの会長兼共同創設者であるJason Steinは、こう語っています。「全米で上位150人の18歳未満のバスケットボール選手が、春と夏のシーズンに7つのリーグにまたがる200以上のチームでプレーしている。彼らが適正な価値のNIL（名前・肖像の使用権）を得られず、プロのコーチング体制も受けられないのは不公平だ。だからこのリーグは必要なんだ。」
選手の報酬と資格
Steinによると、選手はNIL契約を通じて報酬を受け取り、大学や高校への進学資格も維持できます。新興のこのリーグは、Little League World Seriesのようなテレビでの魅力、かつてAnd1ライブ・ツアーが生み出していた会場での熱気、そしてヨーロッパのユース・スポーツアカデミーが重視する選手育成を組み合わせようとしています。
Steinは、このリーグが商業的に成功させつつ、米国のユース・バスケットボールの育成ルートを改善することを目指していると説明しました。現状では、各シューズメーカーがスポンサーとなるトラベルリーグ同士が対戦しないため、最も優れた選手同士が必ずしも競い合えていません。さらに、多くの選手はその参加に対してNIL契約を得られていません。また、試合数が多すぎることや、チームづくりよりも個人の成績を重視するトラベルリーグへの懸念もあります。
投資家の一人で、シカゴ・チームの運営も務める元NBAスター、Derrick Roseはこう述べています。「自分が若い選手だった頃に、こういうものがあればよかったと思う。」
リーグの仕組みと投資家
リーグは2028年ではなく来年、4月から8月まで続くシーズンを開催し、優勝決定戦で締めくくる計画です。初年度は、それぞれ地域を代表する12チームでスタートします。各チームは担当地域内で選手を募集しますが、選手との契約と報酬の支払いはリーグが行います。チームの購入額は600万ドルとされ、投資家はリーグの株式も得られます。Steinはスポンサー契約の販売と、試合を放送するメディア権契約の獲得を目指しています。
投資家には、JamesとビジネスパートナーのMaverick Carterが立ち上げたファンドLRMR、DurantとビジネスパートナーのRich Kleinmanが立ち上げたファンドBoardroom Sports Holdings、そしてチームオーナーであるPaolo Banchero（オーランド・マジックのフォワード）、Rose、投資家のGary Vaynerchukが名を連ねています。
リーグはNIL契約の報酬額を明らかにしていませんが、Roseは「人生を変えるほどの金額になりうる」と話しています。リーグはまた、追加のスポンサーとのNIL契約の成立も支援します。選手は報酬を現金、リーグの株式、またはその両方の組み合わせで受け取ることを選べるということです。火曜日のリーグの声明で明らかにされました。
専門家の見方
アスペン研究所スポーツ・社会プログラムのエグゼクティブ・ディレクターであるTom Farreyは、今日のユース・バスケットボールの仕組みは選手を十分に育てられていないと指摘します。「競技面や子どもの発達の原則を顧みることなく、あらゆる段階で選手を商品化し、収益化している。」
Steinは、その影響は現在のNBAにも表れていると主張しています。「ユース・バスケットボールにはプロのコーチングと体制が欠けている。そして米国生まれのMVPがNBAで出たのは2018年が最後だ。もしバロンドールが過去8年間、米国生まれのサッカー選手に与えられていたら、ヨーロッパの街は暴動になっているだろう。」
Roseは取材に対し、ノーザン・トラストと協力して、自身のチーム向けの金融リテラシー・プログラムを作成中だと話しています。プロのキャリアに備える、このリーグの特徴の一つになる予定です。Roseによると、まもなく選手の勧誘を始めるということです。
「ヴォルテールは、人は質問によって判断されると言った」とRoseは勧誘の進め方について語りました。「私は単純な質問をしようと思っている。私が接触する前に何をしてきたのか、そして今後どう手助けできるのか。彼らにはバスケットボールのビジネスを理解してほしい。今やこれは本物のビジネスだからね。だから私は自分を開いて、彼らと向き合うんだ。」
今後の課題
課題の一つは、現在のサマーリーグ・サーキットから選手をどう引き抜くかであり、同時に大手シューズメーカーの反発を招かないことです。
元シューズ・プロモーターで、アマチュア制度への批判者として知られ、数十年にわたり成功した高校バスケットボールキャンプを運営してきたSonny Vaccaroは、こう指摘しています。「選手に報酬を払おうとするのは素晴らしい。しかし問題は、いつもシューズ会社がどう動くかだ。」
Steinは、シューズ会社とはすでに生産的な話し合いを行っており、今後も協力していく考えを示しています。
ユース・バスケットボールを収益化したり、育成を改善したりする試みは、これが初めてではありません。その過程には、可能性と困難の両方を示す浮き沈みがありました。Overtime Sportsは、トップクラスの10代選手向けに有料リーグを立ち上げましたが、選手は高校と大学の資格を放棄することが条件でした。NBAもJr. NBAリーグを立ち上げ、Little League World Seriesに似た放送権契約を獲得しましたが、放送されたのは2年間だけでした。
NBAはまた、昨年まで「Court of Leaders」というプログラムを大きく打ち出していました。これは、有望な若手選手がリーグ入りする前に、プロ意識とリーダーシップを身につけられるよう指導することを目的としていました。しかし複数の関係者によると、NBAはこのプログラムを打ち切り、ユース・バスケットボール育成部門の複数のスタッフを解雇しました。（NBAの広報担当者は次のようにコメントしています。「NBAは、米国内外でユース・バスケットボールへのアクセスを広げ、次世代のエリート選手を支援することに尽力しています。」）
Steinは、スポーツとエンターテインメントに幅広く投資する持株会社SCの共同創設者でもあります。SCは、United Pickleball Associationへの大きな出資を含め、その投資先は大きく成長したと彼は話しています。
Steinは次のように語っています。「我々は古いシステムを超えてしまった。まず大学がNILを得て、次は、数万人、もしかすると数十万人のInstagramフォロワーを抱え、ブランド契約を結び、デューク大学から500万ドルの契約を得るまであと1年という選手たちの番が来るのは避けられない。そこまでゼロから、というのはもう通用しない。」