ジェイレン・ブラウンは、ボストン・セルティックスからフィラデルフィア・セブンティシクサーズへ移籍した今も、元チームメイトのジェイソン・テイタムとの関係について質問を受け続けている。移籍をめぐっては、セルティックスが一度はブラウンをミルウォーキー・バックスに放出しようとしたことや、ブラウンが移籍先の決定に関与できなかったことも明らかになっている。両チームは火曜日に初めて対戦する。
ブラウンはボストンでの10年近いキャリアを通じて、自身の役割についての質問に答え続けてきた。批評家たちはテイタムとの共存が可能かどうかを疑い、どちらのチームかを推測する声も絶えなかった。両選手やチームメイト、コーチ陣もこの報道を意識していた。
「メディアはときどき、僕たちを引き裂くような物語を書きたがる」とブラウンは2021年に語っている。「でも僕たちはよく話をするし、そんなことは気にしていない」
セルティックスがこのオフシーズンにブラウンを放出し、彼がセブンティシクサーズの一員となった今も、その言葉は変わっていない。1カ月ほど前のシクサーズのメディアデーで、ある記者が「君たちのどちらがアルファか、わかっているのか」と尋ねた。ブラウンは笑みを浮かべ、「次の質問を」と短く答えた。その笑みと二語の返答には、長年の苛立ちがにじんでいた。
テイタムとの確執
シクサーズでの生活が4カ月目に入った今も、ブラウンは元相棒との関係について再び質問を受けている。その発端は、ブラウン自身が起こしたSNS上の騒動だった。両者の間では応酬が続き、NBCスポーツとセルティックスのテレビ解説者ブライアン・スカラビンも、ブラウンの「要求」と「トレード要請」について報じた。その後スカラビンは、ブラウンがトレードを求めたという発言を撤回している。
事情を知る関係者はこの報道に根拠はないと語った。
関係者によると、実際にはブラウンが夏の休暇中にセルティックスがバックスへのトレードを試みて失敗したことを知ったという。ブラウンが唯一求めたのは、自身がどこへ移籍するかの話し合いに関与することだった。しかしセルティックスはその要望を無視し、彼を約300マイル南西のフィラデルフィアへ送り出した。
こうしてブラウンは、自ら選んだわけではないスター選手の多いチームで、優勝に導く役割を見いだそうとする、また同じ状況に置かれている。火曜日には、東カンファレンスの上位2チーム同士として、ブラウンとテイタムが敵同士として初めて対峙する。シクサーズは9勝2敗、セルティックスは8勝2敗で、試合は東部時間午後8時にNBCで放送される。
ブラウンは、元共演者との関係を修復するつもりはないと語っている。本人によれば、それは確執ではなく「ラムチョップとグレービーソース程度のもの」だという。
「話すことは何もない。彼は彼の側にいて、僕は僕の側にいる」日曜日にブラウンはこう語った。「お互い勝ちたいと思っている。だから話すことは何もないんだ。さあ、ボールをあげよう。
「ボストンは大好きだ。素晴らしい街だし、親しくなった人もたくさんいる。でも今は目の前のことに集中しているよ」
トレードの経緯
ブラウンは中国、アフリカ、ヨーロッパを巡る1カ月の休暇中に、セルティックスがジャヤニス・アデトクンボとの交換でバックスへ自分を放出しようとしていたことを知った。
アデトクンボは6月22日にマイアミ・ヒートへトレードされ、ブラウンはボストンでの自身の将来に不安を抱くことになった。関係者によると、ブラウンはこの移籍が失敗に終わった後も、ボストンに残る意思を球団に伝えていたという。しかし球団は、いずれにせよ彼を放出すると告げた。
ブラウン・トレードの理由について、ゼネラルマネジャーのブラッド・スティーブンスは後に、ブラウンとテイタムの巨額契約が持続的な強豪チームを作る妨げになっていたからだと説明した。
アデトクンボのトレードが失敗に終わった後もセルティックスはブラウンの市場価値を探り続けた。その過程でブラウンは、移籍先に関与させてもらうか、少なくとも事前に行き先を知らせてほしいと求めた。しかし、彼がシクサーズ行きを知らされたのは、交渉が最終的にまとまった後だった。
ブラウンは移籍の翌日、ツイッチの配信で反応を示した。その中で、交渉過程で自分に対する「敬意の欠如」を感じたと語った。また、スティーブンスが「一部の話し合いを進めた」やり方には満足していないが、「もっと裏があるはずだ」とも考えていると述べた。
「明確なメッセージが送られてきた。そして、そのメッセージは受け取った」とブラウンは語った。「ただ、その『裏』が何だったのかは説明してほしかった。
「その説明を受けるだけの敬意は得ていると思っていたが、どうやら違ったようだ」
セルティックスはこの記事へのコメントを拒否し、トレードについてのスティーブンスの発言を参照するよう求めた。スティーブンスは7月に、ブラウンのトレードについてテイタムには伝えておらず、翌日にも話をしなかったと語っている。
「その責任を彼や他の選手に負わせたくなかった」とスティーブンスは語った。また、セルティックスもブラウンも互いに不満を抱いてはいないとも述べた。
ブラウンとテイタムはボストンで9年間を共にし、若手からリーグ屈指のコンビへと成長した。2024年には優勝を果たし、名門フランチャイズの16年にわたる無冠の時代に終止符を打った。
「ジェイソンとジェイレンは素晴らしいパートナーシップを築き、互いを見事に補い合っていた」とスティーブンスは語った。
再会と発言の応酬
トレード後に両者が初めて顔を合わせたのは、10月10日のボストンでのプレシーズンゲームだった。しかし二人は互いを知らないかのように振る舞った。テイタムはボストンのホームコートでオンコートのワークアウトを行い、ブラウンは反対側で同じようにこなした。時にはかつての相棒とわずか腕一本分の距離にいることもあった。
二人は一切言葉を交わさず、それぞれのロッカールームへ引き上げた。
これは両者の間に緊張があることを示す最初の明確な兆候だった。そしてその緊張は、ここ数週間で一段と高まっている。
発端は、テイタムがYouTubeチャンネルの動画で、ブラウンのトレードに「世界中の人と同じくらい驚いた」と語ったことだった。それに対しブラウンは、インスタグラムのテイタムの投稿に、青い帽子の絵文字を付けた。これは嘘つきを意味する「キャップ」というスラングを象徴するものだった。
「確執なんてない。そういうことじゃない。むしろ称賛すべきだ」テイタムは一日後にこう語った。「ドラマは注目を集めることは分かっているけど、僕はそういうのに興味がない。みんながどう感じるかを責めるつもりもない。誰にでも感情はあるし、人生ではいろいろなことを経験するものだから」
その2日後、ブラウンは異なるトーンで語った。二人の間に「確執はない」と言いつつ、「ラムチョップとグレービーソース程度のものがあるかもしれない」と付け加えた。また、テイタムには「とても優れたPRチーム」があると何度も繰り返した。
「彼はいつも準備しておくべきだ」とブラウンは付け加えた。
テイタムの投稿に帽子の絵文字を付けた理由について、ブラウンは説明を拒み、代わりに自分とテイタムは今後のことに集中していると述べた。テイタムはトレードの際に電話とテキストでブラウンに連絡を取り、問題について話し合う機会があれば歓迎すると語っている。しかしブラウンはその後も何度も、テイタムと話すつもりはないと述べている。
「僕たちにはまだ多くのことが待っている」とブラウンは語った。「結局のところ、彼は自分のチームのためにやるべきことをやる。僕は自分のチームのためにやるべきことをやる」
フィラデルフィアでの新たな役割
シーズン2試合目、タイリース・マクシーがキャバリアーズに29点リードされた展開で3ポイントシュートを決め、点差を10点に縮めた。キャバリアーズはこの後タイムアウトを取った。マクシーはホームの観客に向かって歓声に応えるように歩き、ブラウンもすぐ後ろに続いた。二人が観客に向かって叫ぶと、観客もそれに応えて叫び返した。
ブラウンはファイナルMVPの経歴を持つ。チームにはレブロン・ジェームズとジョエル・エンビードという、元NBA MVPの2選手もいる。しかし今季、最も優れた選手であり、エースのスコアラーとなっているのはマクシーだ。
「ここは彼のチームだ」ブラウンは、シクサーズがブルズに勝利した後にこう語った。
ブラウンがマクシーに主役の座を譲る姿勢は、多くの理由から意外に映る。特に、彼のこれまでの経歴を考えるとなおさらだ。ボストンでのブラウンは対等な扱いを求めていた。10年間の在籍で、リーグ屈指の選手へと成長したことを考えれば、その立場は自分が得たものだと考えていたようだ。
まだ序盤とはいえ、フィラデルフィアではその構図にはなっていない。ブラウンは、ボストン時代に直面したような、スポットライトを分け合うことへの疑問が生じる余地を残さないよう努めている。
これまでのところ、フィラデルフィアでの移行は問題なく進んでいる。
「彼はとてもスムーズだ」とエンビードは語った。「うまく適応していると思う」
ニック・ナースHCは、ブラウンのタフさを称賛し、彼を勝者と呼ぶことが多い。ナースはチーム内の誰かをアルファやエースと断言することは避けがちだが、そうした話題になると、ブラウンの名前を他の選手とともに挙げることが多い。ナースはこの取材で、ブラウンの勝利への情熱と優勝経験がすでにチームに良い影響を与えていると語った。
「彼のチームはとても高い勝率で勝ってきた。両エンドで勝つためのバスケットボールをするし、あの身体的なタフさはなかなか見つからない。勝利への思いは、チーム全体にも伝わっている。その思考を持つ偉大な選手だからこそだ」とナースは語った。
シーズン序盤、ブラウンはディフェンスと得点で、重要な場面でシクサーズを支えてきた。例えばキャバリアーズとの逆転勝利では、第4クォーターに連続6得点を挙げ、試合を決定づけた。またデトロイト・ピストンズ戦では、今季最多の30得点を記録し、ガード、ケイド・カニングハムに対するブロックでチームを救った。
「彼のスタミナ、力強さ、精神力はチームにとって素晴らしい」とジェームズは語った。「試合のトーンを作り、両エンドでプレーできる。今日の我々のリーグで、最高か、少なくとも最高レベルの2ウェイプレーヤーの一人だ」
マクシーもナースとジェームズの見方に同意した。
「正直なところ、彼はまさに僕たちが必要としていた存在だ」とマクシーは語った。「彼を相手に守り続けるより、チームに彼がいてくれる方がずっといい」
ピストンズ戦の後、記者団は今季最低得点の試合となったマクシーのもとへ殺到した。ブラウンがロッカールームを出ようとしたところ、シクサーズの広報担当者が呼び止め、取材に応じるよう求めた。その結果、ブラウンへ向かったのはわずか3人の報道陣だけだった。
その光景は、ブラウンがフィラデルフィアで受け入れた役割を象徴していた。彼はここに来ることを望んでいなかったし、求めてもいなかった。それでも、自ら進んで脇役に徹する姿がそこにあった。
「ここでは僕が新参者だから、適応しているところだ」とブラウンは語った。「ここフィラデルフィアで、この選手たちがすでに築いてきたものを補い、そこから積み上げていきたい」