カイリー・アーヴィングではなく、クーパー・フラッグが月曜の夜にキャリア最多級の活躍を見せた。ダラス・マーベリックスは、ホームでインディアナ・ペイサーズを125-122で下し、フラッグは43得点、10リバウンド、6アシスト、3スティール、1ブロックを記録した。チームは7勝4敗に星を伸ばした。
試合後の取材エリアに現れたフラッグは、まず自分の食事について悔しさをにじませた。最近の試合中に食べているところを見られているピーナッツバターとジャムのサンドイッチを、今夜は持ってくるのを忘れたという。19歳の体に筋肉をつけるため、試合中の補食を欠かさないようにしているという。「ああ、ピーナッツバターとジャムを忘れた。持ってくるはずだったのに。くそっ」と笑顔で語った。
ルーキー王者が歴史に名を刻む
一方で、コートでの内容は申し分なかった。フラッグは昨季の新人王で、今季は2年目を迎えている。この夜の40得点・10リバウンドにより、ケビン・デュラントに続き、NBA史上2人目の10代での40得点・10リバウンド達成者となった。40得点試合はキャリアで5回目で、リーグで出場経験のある他の10代選手が記録した回数を合計しても10回にとどまる。
マーベリックスのダスティ・メイヘッドコーチは、「信じられない。19歳の若者がこれをやってのけている」と驚きを口にした。
ロスターのベテランであるカイリー・アーヴィングも存在感を示した。ACL断裂で昨季をまるまる欠場した後、背中合わせの2試合に連続出場したのは今季が初めてだった。アーヴィングは38分間のプレーで、18本中11本を決めて35得点を挙げた。
マーベリックスは第4クォーターにフラッグとアーヴィングの2人で計26得点を挙げ、ペイサーズを突き放して勝利を決めた。
攻撃面での進化
アーヴィングは34歳で、オールスターに8回選ばれている。リーグ屈指のスコアラーとしての地位を長年築いてきた。フラッグはすでにその仲間入りを果たしつつあり、今季は1試合平均25.9得点、フィールドゴール成功率50%をマークしている。さらに平均6.9リバウンド、6.9アシスト、2.0スティールを記録している。得点、リバウンド、アシスト、スティールのすべてで同じ数字を並べているリーグのほかの選手は、現在ロサンゼルス・レイカーズで驚異的な活躍を続けている元マーベリックスのルカ・ドンチッチだけだという。
アーヴィングは、フラッグへの賛辞を惜しまなかった。「僕たちはつい彼を10代だと言ってしまうけど、年齢以上のプレーをしている。彼は常に攻めの姿勢で、試合をしっかり読み、周りを生かしている。とても献身的で、チームにとって大きな助けになっている。僕自身にとっても同じだ。味方にチャンスを作る一方で、自分でシュートを打つべき時には、ペイントエリアに切り込んで最も効率のいいシュートを探している」と話した。
ミドルレンジのジャンパーも、フラッグにとって非常に効率のいい武器になっている。43得点の締めくくりとして、最後の1分間に2本のプルアップ18フィートシュートを沈めた。NBA.comの追跡データによると、今季10〜19フィートのシュートは49本中29本を決めており、成功率は59.2%に達している。
本人は、この変化について次のように説明した。「高いレベルで自分の得意な位置に入れるようになって、それに自信も持てるようになった。そのおかげで、体への負担を少し減らせている。ドリブルでずっとリムまで突っ込んで、毎晩のように7フッターの上から決め切るのは体にこたえる。ミドルのシュートを加えたことで、ペース配分がしやすくなったと思う」
フラッグは今季、クラッチ場面でのスコアラーとしても頭角を現している。得点を重ねる勝負どころでは、27得点を11本中11本ではなく11本中11本…の正確な表現を避け、リーグのクラッチ得点ランキングで4位につけている。具体的には、クラッチ場面で27得点を挙げ、シュート成功は13本中11本だった。
チームメイトのマーク・ナジ・マーシャルは、フラッグの成長に驚きを隠さなかった。「正直に言うと、ここまで良くなるとは思っていなかった。良い選手だとは分かっていたけど、ここまでとは思わなかった。毎日、彼は自分が思っていた基準を超えてくる」と語った。