ヴィクター・ウェンバンヤマが月曜の夜、40得点、11リバウンド、9ブロックを記録し、サンアントニオ・スパーズがフェニックス・サンズを122-96で下して連勝を9に伸ばした。出場時間はわずか25分だった。
第4クォーター序盤には、約2メートル23センチの center が象徴的なプレーを見せた。ボールを運びながらカマン・マルアチを何度もクロスオーバーで抜き去り、足の間と背後でドリブルを繋いでから、悠々とレイアップを決めた。身長7フィート4インチ（約224センチ）の選手にとっては、その夜に見せた数々の圧巻のプレーの中でも、4番目か5番目に印象的な場面だったかもしれない。
この試合は、5日前にマーベリックス戦で自己最多の52得点と24リバウンドを記録した直後の出来事でもあった。ウェンバンヤマは「今いたいと思っている場所にいる感覚だ」と語った。
序盤から支配的なプレー
ウェンバンヤマは試合開始から、MVPにふさわしい存在感を示した。第1クォーターで14得点を挙げ、前半終了時点では22得点に達した。3ポイント、ジャンプシュート、ダンクと多彩な得点方法で攻めつつ、守備ではシュートを次々と叩き落とした。
1951-52シーズンに出場時間の記録が取られるようになって以降、40得点以上を26分未満でマークした選手は、1991年2月26日のスリーピー・フロイド（24分で40得点）に次いで、ウェンバンヤマが2人目となった。
サンズの対応
サンズのジョーダン・オット監督は試合前にウェンバンヤマ対策を用意していたが、通用しなかった。
「今のあの選手は、3つのレベルすべてから得点してくる。スイッチが起きると、ボールをバックボードの上に投げ上げてダンクさせる。それが始まると非常に気落ちするし、立て直すのは難しい。ただ、彼は誰に対してもそれをやってのける」とオット監督は話した。
サンズの5度のオールスター選出歴を持つデビン・ブッカーはチーム最多の32得点を挙げたが、ウェンバンヤマの活躍には及ばなかった。「今まで見たことがないような選手だ。ハンドリングも優れているが、試合へのインスティンクトも桁外れだ。ブロックをしていなくても、シュートを変えさせる。対戦すると厄介な相手だ」とブッカーは語った。
身体能力に加えて判断力も
22歳のウェンバンヤマは、2023年にNBAのコートに立って以来、リーグのほかの選手にはほとんどできないプレーで身体能力の違いを見せてきた。今ではそれに加えて、精神面でもエリートの域に達しつつある。正しい判断を何度も何度も繰り返している。
「身体的に驚くようなプレーは、本当に難しい場面のために取っておくべきだと思っている」とウェンバンヤマは笑顔で話した。「相手は、私が答えられない状況に追い込むことはほとんどできない。だから今の私に必要なのは、自分で自分を崩さないことだけだ」
チーム全体の戦い
スパーズは9勝2敗となった。ウェンバンヤマだけに頼るチームではない。ディラン・ハーパーは17得点のうち14得点を第3クォーターに挙げ、デアーロン・フォックス、ジュリアン・シャンパーニー、ハリソン・バーンズも持ち味を発揮した。
それでも、スパーズの戦いの中心がウェンバンヤマにあることは間違いない。彼はキャリアの中でも最高の時期を過ごしており、その成長によってチームが多くの勝利を重ねているのも当然といえる。
ミッチ・ジョンソン監督は次のように語った。「多くの良いことが起きている。彼は試合を自然な流れに任せている。目の前にあるチャンスを生かせる位置に自らを置くのが非常にうまい。チームメイトも、適切な場面で彼を使えている」